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　　「我可以想見將來有一天，精神醫學界的人會徹底遺忘我們的來路，忘記我們的起始之處是收容所，是濟貧院，是監獄。我可以想見將來有一天，我們會變成醫師，用醫師的方法思考精神病院的運作、院裡的醫病關係，和最好的內外科醫院差不了多少。」
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　　精神醫學作為一門專科起始於19世紀的精神病院，只是當時的精神病院仍以收容、照護為主；19世紀末陸續開始出現高壓淋浴、藥物注射、睡眠療法等物理治療方式，不過仍與今日概念中的精神醫學相去甚遠。1930、1940年代，精神醫學界一度盛行「三合一」的治療方式：胰島素昏迷、電擊、額葉切除術。精神科醫師們開始直接對大腦下手，自此精神疾病的治療方式一路突飛猛進。二戰結束後，挾著戰時的醫學發展，1954年治療思覺失調症的藥物——「托拉靈」上市，精神藥物學時代正式展開；1988年「百憂解」出現，精神疾病治療再次大大地往前跨了一步。
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　　不過，人們在精神方面的問題並未就此解決。
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　　1955年，每468個美國人，就有一人因精神疾病而住院；到了1987年，每184個美國人，就有一人因精神疾病而失能，以致領取政府的失能補助。2007年，每76個美國人，就有一人因精神疾病而失能。從數字上，我們發現問題不太對勁；而這個問題也蔓延到兒童身上。過去二十年間，18歲以下的兒童、青少年罹患精神疾病的人數是之前的三十五倍！
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　　如果發明藥物是為了治癒疾病，為何精神科用藥發展的同時，卻使罹病的患者越來越多？會不會當代這種以藥物為主的醫療模式，反而引發了精神病大流行？
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　　過去二十年來，精神醫學在一般人的觀念中有了相當大的轉變；我們不再「諱『疾』忌醫」，也開始接受藥物作為治療方式及其功效。1999年的精神醫學報告指稱，科學文獻的確證明了精神科用藥至少在「短期內」是「有效」的，有人說這些藥物就像「用來治療糖尿病的胰島素」；但長期而言，這些藥物真的「治療」了患者嗎？
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　　本書從四個案例談起，接著講述精神疾病治療的歷史脈絡，以及藥物在其中扮演的角色。第三部分則是利用案例及研究資料，逐步探討近五十年來思覺失調症、焦慮症、憂鬱症、雙相情緒障礙症以及注意力不足過動症在美國境內的盛行狀況，並針對每一種疾病的治療結果研究做了基本回顧。所以，是否我們自以為建立了一場精神醫療的革命，但事實上並非如此？第四部分的三個章節就是在討論這個問題。最後一部「解決之道」試圖從目前幾種發展中的解決方案，找出精神疾病另一種思考面向，以及其他可能的解方。
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　　醫界如何看待用藥這件事？究竟什麼才是藥物真正的問題？這些藥物真的能幫助人們保持健康、生活得更好、擁有一個更健康的身體；還是正好相反，這些藥物使一個原本只是「暫時性的情緒危機」演變成「慢性精神疾病」？精神疾病患者是否必須終身用藥？
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　　惠特克以「歷史」作為論述的主要武器。本書重新描述了精神醫學的歷史──只不過，說的是一個跟精神醫學主流敘事完全不同的故事。惠特克並借用當代精神醫學的遊戲規則：讓證據說話。書中大量引用精神醫學主流期刊的研究資料──只不過，是被官方歷史忽略的那些。此外，惠特克訪談近60個案例，呈現被目前精神醫學忽略的個人經驗。
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　　惠特克試圖利用本書重新打開反思精神醫學論述空間，而本書正意味著，只要有足夠的歷史材料，總是蘊含著另一種敘說的可能性；一旦以不同的方式敘說，我們對現實的理解就會隨之變化，而改變體制的可能性，就蘊含於其中。